সমতলের ছায়ায় রেকর্ড: ডেভিসের দ্বিশতক, তাসমানিয়ার দেয়াল আর নিউ সাউথ ওয়েলসের অসমাপ্ত বিজয়

রবিবার সন্ধ্যা, সিডনি। ক্রিকেট সেন্ট্রালের পিচ থেকে প্রতিফলিত আলো তখন আর সকালের মতো তীক্ষ্ণ নয়। স্কোরবোর্ডে জ্বলছে দুটি সংখ্যা — ৪০২/৫, আর পাশে লিড ১৪৭। চা-বিরতির পরের সেই ঘণ্টায় আম্পায়াররা যখন খেলা ড্র ঘোষণা করলেন, আমি ম্যানচেস্টারের ফ্ল্যাটে ল্যাপটপের সামনে বসে পুরোনো নোটবুকটা খুললাম। শূন্য স্টেডিয়াম নীরব ছিল না; সে আমাদের সঙ্গে শ্বাস আটকে রেখেছিল।

এই ম্যাচের আসল গল্প ওই মুহূর্তেই লুকিয়ে। নিউ সাউথ ওয়েলস প্রথম ইনিংসে ৯ উইকেটে ৫০০ রান তুলে ইনিংস ঘোষণা করেছিল, ২৫৫ রানে এগিয়ে ছিল, তবু জেতা হয়নি। তাসমানিয়া প্রথম ইনিংসে মাত্র ২৪৫ করেছিল, তবু হারেনি। দুই সত্যের মাঝখানে বসে আছে লাল বলের ক্রিকেটের সেই পুরোনো পাঠ, সাদা বলের যুগে যা আমরা ভুলতে বসেছি: চার দিনে সময়ও একধরনের বোলিং অস্ত্র।

ম্যাচটা শেফিল্ড শিল্ডের প্রথম রাউন্ডের — লাল বল, চার দিন, অস্ট্রেলিয়ার প্রধান ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির প্রতিযোগিতা। এই ফরম্যাট মানেই টেস্ট দলের সিঁড়ি। এখানে স্ট্রাইক রেটের মাপকাঠি সাদা বলের মতো নয়, ডেথ ওভারের কোনো ধারণা নেই, ফলো-অন আর ঘোষণার নিজস্ব যুক্তি আছে। সূত্র cricket.com.au; প্রতিবেদন অনুযায়ী নিউ সাউথ ওয়েলস বনাম তাসমানিয়ার এই রাউন্ড-ওয়ান লড়াই ড্র-এ শেষ হয়, খেলা গড়ায় রবিবার সন্ধ্যা পর্যন্ত।

ক্রিকেট সেন্ট্রাল সিডনির তুলনায় নতুন ভেন্যু, আর প্রতিবেদনে একটা লাইন বারবার ফিরে আসে — এই মাঠে নিউ সাউথ ওয়েলসের প্রথম জয় এখনো হয়নি, তাসমানিয়া সেটা ছিনিয়ে নিল। লাইনটা নাটকীয়, কিন্তু এটা দলগত ফর্মের সূচক নয়, ভেন্যু-নির্দিষ্ট একটা পরিসংখ্যান। এই ম্যাচের আসল বিষয় অন্য জায়গায় — অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দল দীর্ঘদিন ধরে একজন নির্ভরযোগ্য ওপেনার খুঁজছে, আর ঠিক সেখানেই হাজির হয়েছে অলিভার ডেভিসের ইনিংস।

আমি ২০১৮ সালে কাজান এরিনায় ফ্রান্স-আর্জেন্টিনার সেই রাত থেকে একটা অভ্যাস ধরে রেখেছি: প্রতিটা ম্যাচে পরিসংখ্যানের পাশাপাশি ছবি লিখে রাখি। লাল বলের ম্যাচে এই অভ্যাসটা আরও বেশি কাজে দেয়, কারণ এখানে সংখ্যা ধীরে তৈরি হয়, আর ধীর গতির মধ্যেই মানুষটা ধরা পড়ে। শেফিল্ডের পিচ তাই আমার কাছে শুধু স্কোরবোর্ড নয়, একটা ধৈর্যের পরীক্ষাগার।

ডেভিসের ইনিংসের সংখ্যাগুলো সাজিয়ে নিই: ২২৫ বলে ২৫৩ রান, স্ট্রাইক রেট প্রায় ১১২.৪। ৩৮টি চার আর ৪টি ছক্কা মিলিয়ে বাউন্ডারি থেকে এসেছে ১৭৬ রান, অর্থাৎ মোট রানের প্রায় ৭০ শতাংশ। ২০০ রানে পৌঁছেছেন মাত্র ১৮৬ বলে, যা শেফিল্ড শিল্ডের ইতিহাসে দ্রুততম দ্বিশতক; আগের রেকর্ডটি ছিল ট্র্যাভিস হেডের, ২১৪ বলে। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ৫৫ থেকে ৭৫ স্ট্রাইক রেট স্বাভাবিক; ১১২ মানে ব্যাটসম্যান ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নিয়েছেন, বোলারদের সেট হওয়ার সময় দেননি।

কিন্তু এখানেই প্রথম সতর্কতা। বাউন্ডারিনির্ভর এই প্রোফাইল রান তোলার গতি দেখায়, টিকে থাকার ক্ষমতা নয়। লাল বলে আড়াইশো করা আর সাদা বলে আড়াইশো করার মধ্যে ফারাক বোলিং আক্রমণের ধৈর্যে। ফ্ল্যাট পিচে একদিন চার-ছক্কা মারার জন্য টাইমিং লাগে, পরের দিন নতুন বলে ঠান্ডা মাথায় প্রথম ঘণ্টা পার করার জন্য আরেকটা দক্ষতা লাগে। এক ইনিংসের রেকর্ড কোনোটাই প্রমাণ করে না।

নিউ সাউথ ওয়েলসের প্রথম ইনিংসটা কিন্তু কেবল ডেভিসের ছিল না। জ্যাক এডওয়ার্ডস ১৮২ বলে ১১৫ করেছেন, স্ট্রাইক রেট প্রায় ৬৩.২ — আক্রমণাত্মক, তবু নিয়ন্ত্রিত। এই দুই ইনিংস মিলেই ৫০০ রানের ভিত তৈরি, আর ঘোষণাটা এসেছে নয় উইকেটে। ঘোষণার সময়টা নিজেই একটা বক্তব্য: বোলিং আক্রমণের উপর আস্থা। সেই আস্থা শেষ দিনে প্রতিদান দেয়নি।

তাসমানিয়ার দিকটা দেখুন, ছবিটা পুরোপুরি উল্টো। শেষ দিনে তারা শুরু করেছিল ২-২০৩-এ; নিউ সাউথ ওয়েলসকে আবার ব্যাট করাতে দরকার ছিল মাত্র ৫২ রান। শেষে তাসমানিয়া ৫-৪০২। জেক ডোরান অপরাজিত ৮৪ রান ১৯৭ বলে, স্ট্রাইক রেট প্রায় ৪২.৬; ব্র্যাড হোপ অপরাজিত ৫৩ রান ১২৬ বলে, রেট ৪২.১। টিম ওয়ার্ড ৮৩ রানে উপরের সারিতে ভিত গড়ে দিয়েছেন। এই দুই অপরাজিত হাফসেঞ্চুরির স্ট্রাইক রেটই ম্যাচের ফল নির্ধারণ করেছে — প্রতিটা বল তারা খেয়েছেন, রান তাড়া করেননি, ঘড়িকে নিজেদের সৈনিক বানিয়েছেন।

বোলিংয়ের দিক থেকে বললে শন অ্যাবটের ২৮ ওভারে ৫৪ রানে ৪ উইকেটই সেরা রিটার্ন, ইকোনমি প্রায় ১.৯৩। ব্যাটিং-সহায়ক পিচে ২৮ ওভার ধরে দুইয়ের নিচে ইকোনমি রাখা মানে শৃঙ্খলা আর কাজের চাপ — এমন পরিশ্রম স্কোরবোর্ডের শিরোনামে আসে না, কিন্তু দলের ভিত তৈরি করে। বেন ম্যাকডার্মট ১৫ রানে বোল্ড হয়েছেন অ্যাবটের বলেই, উইলি থামেন ৩৮-এ। ওই দুই উইকেটের পর আর একটা দ্রুত পড়লে ম্যাচটা হয়তো অন্য দিকে ঘুরে যেত — এই "যদি"টাই ড্র-এর সবচেয়ে কাছের সত্য।

পিচের কথা বলি। তিন ইনিংসে রান ২৪৫, ৫০০/৯ডিক্লে. আর ৪০২/৫ — মোট প্রায় ১,১৪৭ রান, অথচ চার দিনে কোনো ফল নেই। এটা প্রায় নিশ্চিতভাবে একটা ব্যাটিং-সহায়ক, শান্ত পিচ, যা দুই দিকের সংখ্যাকেই ফুলিয়ে দেখায়: ব্যাটসম্যানের স্ট্রাইক রেট বাড়ায়, বোলারের পরিশ্রমকে অদৃশ্য করে। এই ছায়াটা ধরতে না পারলে ট্যালেন্টের বিচার দুই দিকেই ভুল দিকে হাঁটবে।

আরও একটা স্তর আছে, যা প্রতিবেদনে সরাসরি বলা হয়নি। রাউন্ড-ওয়ান সময়সূচি আর টেস্ট দলের আলাদা নির্বাচন-আলোচনা মিলিয়ে দেখলে মনে হয়, দুই দলের বোলিং আক্রমণই মূলত বিকাশ ও আবর্তন পর্যায়ের, শীর্ষস্থানীয় টেস্ট বোলারদের নয়। এটা দুর্বলতার অভিযোগ নয়, সময়সূচির স্বাভাবিক ছবি — কিন্তু এই প্রেক্ষাপটে ডেভিসের ইনিংসের বিপরীতে অ্যাবটের ধৈর্য আরও মূল্যবান হয়ে ওঠে।

ঘরোয়া এই ম্যাচের বাণিজ্যিক গুরুত্ব প্রায় শূন্য। শেফিল্ড শিল্ড মূলত নির্বাচন ও বিকাশের প্রতিযোগিতা, কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলাম বা হস্তান্তর-বাজার এখানে নেই। আসল সম্পদ তৈরি হয় পরের ধাপে: একটা রেকর্ড দ্বিশতক যখন টেস্ট-নির্বাচনের আলোচনায় ঢুকে পড়ে, তখন ম্যাচটার চেয়ে আলোচনাটাই সম্প্রচারকের কাছে বড় কনটেন্ট। cricket.com.au-এর নিজের ফ্রেমিংয়েই ডেভিসের ইনিংস জুড়ে দেওয়া হয়েছে অস্ট্রেলিয়ার ওপেনিং-প্রয়োজনের সঙ্গে।

এখানেই একটা অস্বস্তিকর কথা বলি। এই ইনিংসকে ঘিরে যেভাবে "টেস্ট ওপেনার সমস্যার উত্তর" ফ্রেমিং তৈরি হচ্ছে, সেটা এক ইনিংসের নমুনার উপর দাঁড়িয়ে। ঘরোয়া ক্রিকেটে এক ম্যাচের রেকর্ড আর আন্তর্জাতিক পর্যায়ে ধারাবাহিকতা — দুটো ভিন্ন দাবি; সাদা বলের যুগে এই ফারাকটা আমরা বারবার মুছে ফেলি। ডেভিসের ইনিংস প্রশংসা দাবি করে, নির্বাচনের নিশ্চয়তা দাবি করে না। টেস্টে ওপেন করা মানে নতুন বলে, মুভমেন্টে, সকালের আর্দ্রতায় ছয়টা বলে টিকে থাকা — শেফিল্ডের সমতল পিচ সেটার প্রস্তুতি নয়।

দ্বিতীয় অস্বস্তি ভেন্যুর দিকে। "ক্রিকেট সেন্ট্রালে নিউ সাউথ ওয়েলসের প্রথম জয় হয়নি" — লাইনটা মনোযোগ টানে, কিন্তু এটা দলের ব্যর্থতার প্যাটার্ন নয়, নতুন মাঠের একটা পরিসংখ্যান, যা ট্র্যাক করা দরকার, অতিরঞ্জিত করা নয়। প্রতিবেদনে ট্র্যাভিস হেডকে ওপেনার হিসেবে ডেভিসের সম্ভাব্য সঙ্গী বলা হয়েছে; হেডের স্বাভাবিক ভূমিকা মূলত মিডল অর্ডার, তাই এটা প্রতিষ্ঠিত সত্য নয়, চলমান বিতর্কের প্রতিধ্বনি। সূত্রের ভাষা আর সূত্রের সত্য এক নয় — এই পার্থক্য না ধরলে আমরা বিতর্ককে ইতিহাস বানিয়ে ফেলি।

আর একটা বিপদ আছে, যেটা সবচেয়ে কম দামে বিক্রি হয়: পিচ-প্রভাব। ব্যাটিং-সহায়ক ডেক একই সঙ্গে ব্যাটসম্যানের রান আর ফিল্ডিং দলের পরিসংখ্যান দুটোই ফুলিয়ে তোলে। এই ছায়ায় নির্বাচনের সিদ্ধান্ত নিলে ভুল দুই দিকেই হতে পারে — একজনকে বেশি বড় ভাবা, আর একটা আক্রমণকে প্রয়োজনের চেয়ে দুর্বল ভাবা।

তাসমানিয়ার এই ড্র তাই প্রতিরোধের গল্প, উৎকর্ষের নয়। প্রথম ইনিংসে তারা ২৫৫ রানে পিছিয়ে ছিল, তবু দ্বিতীয় ইনিংসে ক্রিজ দখল করে ম্যাচ বাঁচিয়েছে। ব্যক্তিগত রেকর্ডের শিরোনাম গেল একজনের দিকে, দলগত বাস্তবতা গেল অন্য দিকে।

পরের শেফিল্ড রাউন্ড, অস্ট্রেলিয়া-এ সিরিজ আর টেস্ট স্কোয়াডের ঘোষণা — এই তিনটি তারিখই বলে দেবে ডেভিসের ইনিংসটা আলোর ঝলক, না নতুন ভোরের প্রথম আলো। আমার নোটবুকে আজ শুধু একটা প্রশ্ন লেখা রইল: যে পিচ কিছু বলে না, সে-ই কি সবচেয়ে বেশি মিথ্যা বলে? উত্তর পিচ দেয় না; পরের চার দিনগুলো দেয়।