০.১৭ সেকেন্ড, স্ট্যানফোর্ড আর মিরপুরের ৭৬টি সোনা: মার্কিন রিক্রুটিং পাইপলাইন পড়তে গিয়ে যে হিসাবটা বদলে গেল

০.১৭ সেকেন্ড, স্ট্যানফোর্ড আর মিরপুরের ৭৬টি সোনা

২২.৭৩। ২২.৫৬। মাঝখানে ০.১৭ সেকেন্ড। চোখের পলকের চেয়েও কম, তবু মার্কিন কলেজ সাঁতারে স্কোর করার সীমানা এখানেই আঁকা। গত নভেম্বরে নর্থ ক্যারোলাইনায় একটা ক্লাব মিটে ঘড়ি থামল ২২.৭৩-এ, আর পাশে রাখা কাগজে লেখা স্ট্যান্ডার্ড ২২.৫৬। যে টাচ করল, তার বয়স সতেরো। নাম ব্রি স্মিথ। লোয়েল, নর্থ ক্যারোলাইনা থেকে সে ডাকা হয়েছে স্ট্যানফোর্ডে, ক্লাস অব ২০৩১ হিসেবে—ভর্তি ২০২৭ সালের শরতে।

আমি তখন পুরোনো ট্যালি শিটটা বের করলাম। ২০১৭ সাল, মিরপুরের খোলা কমপ্লেক্স, জাতীয় সাঁতার চ্যাম্পিয়নশিপ। সেদিন প্রেস রো-তে বসা একমাত্র মহিলা আমি; দুবার এক কর্মকর্তা এসে জিজ্ঞেস করেছিলেন, আমি কার সঙ্গে এসেছি। উত্তর না দিয়ে গুনতে বসেছিলাম—৭৬টি সোনার মধ্যে নৌবাহিনীর ৪৪, সেনাবাহিনীর ১৯, বিকেএসপি'র ৯, বাকি চারটি ভাগ করে নিয়েছে অসংখ্য সিভিলিয়ান ক্লাব। রাজশাহী বিভাগের দুটি এন্ট্রি, শূন্য ফাইনাল। আমি রিপোর্ট জমা দিইনি, একটা টেবিল জমা দিয়েছিলাম। মিরপুরে সোনা গুনেছি, কারণ হাততালিটা ভাড়া করা মনে হয়েছিল।

এই দুই দৃশ্যের মাঝের ফারাকটাই আজকের আসল খবর। স্ট্যানফোর্ডে ব্রি স্মিথের কমিটমেন্ট আসলে স্ট্যানফোর্ডের খবর নয়। ওটা একটা ব্যবস্থার খবর—ক্লাব, স্কুল, বিশ্ববিদ্যালয়, কনফারেন্স, স্পনসর আর মিডিয়া মিলিয়ে যে সম্পূর্ণ শৃঙ্খল দাঁড়িয়ে গেছে, তার খবর। আর আমাদের এখানে ঠিক সেই শৃঙ্খলটাই অনুপস্থিত, যদিও আমাদের চারপাশে পৃথিবীর সবচেয়ে বেশি পানি পড়ে আছে।

প্রেক্ষাপট: একজন কিশোরী, একটা বিশ্ববিদ্যালয় আর একটা পুরো শিল্প

ব্রি স্মিথ সাঁতার শিখেছে সুইমম্যাক ক্যারোলাইনা নামের একটি ক্লাবে, পড়াশোনা করেছে গ্যাস্টন ডে স্কুলে। সাঁতারটা দুটো আলাদা পুকুরে হয়, সেটা আগে বুঝে নিতে হয়। স্কুল আর কলেজের মিট হয় এসসিওয়াই—শর্ট কোর্স ইয়ার্ডস, ২৫ গজের পুল, যেখানে টার্ন আর আন্ডারওয়াটার কাজ করে সময় কেটে দিতে। অলিম্পিক আর বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ হয় এলসিএম—৫০ মিটারের লং কোর্স, যেখানে টার্ন কম, শক্তি আর স্ট্রোক-রেট বেশি। দুই ব্যবস্থার সময় কখনো সরাসরি মেলানো যায় না।

ব্রি'র াগুলো দুজনেই আছে। ৫০ গজ ফ্রিস্টাইলে তার ব্যক্তিগত সেরা ২২.৭৩, ১০০ গজে ৪৯.৪৬। লং কোর্সে ১০০ মিটার ফ্রিস্টাইলে ৫৬.৫৪। জুনিয়র বছরটা সে শেষ করেছে নর্থ ক্যারোলাইনার স্বাধীন স্কুল ডিভিশন-৩ স্টেট চ্যাম্পিয়নশিপে ২৩.০৩ আর ৫০.৬৮ নিয়ে। সোফোমোর বছর সংখ্যাগুলো ছিল ২৩.০৮ আর ৫০.২৪।

স্ট্যানফোর্ড এখন অ্যাটলান্টিক কোস্ট কনফারেন্সে সাঁতার দেয়, এবং ২০২৬ সালের মহিলা এসিসি চ্যাম্পিয়নশিপে তারা দ্বিতীয়—প্রথম ভার্জিনিয়া। কমিটমেন্টের খবরে স্মিথ যোগ হয়েছে আরও তিনজনের সঙ্গে, যারা একই ক্লাসে এসেছে: ইনেস আরনল, ক্যারোলিন হি, ইজি রিভা। চারজন একসঙ্গে—এটা আকস্মিক মিল নয়, এটা হিসাব করা রিবিল্ড।

একটা বিষয় পরিষ্কার রাখা দরকার। মার্কিন ব্যবস্থায় প্রথমে হয় ভারবাল কমিটমেন্ট, যেটা আইনত বাধ্যতামূলক নয়। কিশোরীও ফিরতে পারে, বিশ্ববিদ্যালয়ও পিছিয়ে যেতে পারে। বাঁধন পাকা হয় ন্যাশনাল লেটার অব ইন্টেন্টে, এনএলআই সই হওয়ার পর। অর্থাৎ আজকের খবর একটা প্রতিশ্রুতি, চুক্তি নয়।

মূল বিশ্লেষণ: সংখ্যাগুলো কী বলে, আর যা বলে না

প্রথমে কঠিন সত্য। ২০২৬ সালের এসিসি স্কোরিং স্ট্যান্ডার্ড ছিল ৫০ গজ ফ্রিস্টাইলে ২২.৫৬, ১০০ গজে ৪৮.৯১, ২০০ গজে ১:৪৬.৮৮। ব্রি'র ব্যক্তিগত সেরা ৫০-এ পিছিয়ে ০.১৭ সেকেন্ড, ১০০-এ পিছিয়ে ০.৫৫ সেকেন্ড।

তাই স্পষ্ট: তার সবচেয়ে কলেজ-প্রস্তুত অস্ত্র ৫০ গজ ফ্রিস্টাইল, কারণ ০.১৭ সেকেন্ডের ব্যবধান দুই বছরের কলেজ প্রশিক্ষণে টানাটানি ছাড়াই শোধ হতে পারে। ১০০ গজে সেই দূরত্ব দ্বিগুণের বেশি।

বিশ্ব রেকর্ডের দিকে তাকালে ছবিটা আরও স্পষ্ট। মহিলাদের ৫০ গজ ফ্রিস্টাইলে এনসিএএ অভিজাত সময় ২১.০-এর ধারে; ব্রি ১.৭ সেকেন্ড পিছিয়ে। লং কোর্সে মহিলাদের ১০০ ফ্রিস্টাইলের বিশ্ব রেকর্ড ৫১.৬০; তার ৫৬.৫৪ মানে প্রায় পাঁচ সেকেন্ডের দূরত্ব। এগুলো খারাপ সংখ্যা নয়—এগুলো বলে দেয় কিশোরীটা এখন কোথায় দাঁড়িয়ে আছে: জাতীয় বয়সভিত্তিক পর্যায়ে শক্ত, সিনিয়র আন্তর্জাতিক পর্যায় থেকে এখনো অনেক দূরে।

এবার যে অংশটা সবাই এড়িয়ে যায়। এক বছরে তার ২০০ ফ্রিস্টাইল কমেছে ১.০ সেকেন্ড, ১০০ ব্যাকস্ট্রোক ১.০ সেকেন্ড, ১০০ ফ্লাই ০.৬ সেকেন্ড। একই গ্রীষ্মে একাধিক লং কোর্স আজীবন-সেরা। এই চওড়া উন্নতিটাই আসল সংকেত: এ কেবল স্প্রিন্ট পাকা করার গল্প নয়, রিলে-পা আর আইএম-সংলগ্ন ব্যবহারযোগ্যতা তৈরির গল্প। স্ট্যানফোর্ড ভার্জিনিয়ার পিছনে পড়ে আছে; রিলে পয়েন্ট ছাড়া সেই ব্যবধান কমানো যায় না।

আর একটা জিনিস এখানে নীরবে দাঁড়িয়ে আছে। ওর ১০০ গজ ব্যাকস্ট্রোক আর ১০০ গজ ফ্লাইয়ের সময় কোথাও বলা হয়নি—অথচ লং কোর্সের সময় দেওয়া হয়েছে। এটা হয়তো সাংবাদিকের অবহেলা, হয়তো নয়। সাধারণভাবে, যে সময় কম প্রতিযোগিতামূলক, সেটা রিক্রুটিং প্রতিবেদনের কলামে বাদ পড়ে যায়। অর্থাৎ সে দুই স্ট্রোকে ওর কাঁচা হিসাব থাকতে পারে।

তার লং কোর্স ৫৬.৫৪ আর শর্ট কোর্স ৪৯.৪৬-এর মধ্যে সম্পর্কটাই সবচেয়ে সম্মানজনক তথ্য। দুই পুকুরে মোটামুটি সামঞ্জস্যপূর্ণ ফল মানে তার গতি শুধু টার্ন আর আন্ডারওয়াটারের সুবিধা নয়—এটা আসল, কৃত্রিম নয়। এই একটা লাইনই ওকে দশজন কিশোরীর ভিড় থেকে আলাদা করে।

তবু সাবধান থাকতে হবে। কোন স্প্লিট ডেটা নেই—প্রথম ৫০ আর শেষ ৫০-এর ভাঙা হিসাব নেই, স্ট্রোক-রেট নেই, রিঅ্যাকশন টাইম নেই, ১৫ মিটার স্প্লিট নেই। স্ট্রোক-টেকনিক নিয়ে একটি বাক্যও লেখা যাবে না, লিখলেই সেটা বানানো কথা হবে। যেখানে তথ্য নেই, সেখানে অনুমানকে তথ্যের জায়গায় বসানো পেশাদার সাংবাদিকতা নয়।

আর যে লেবেলটা শিরোনামে ঝুলছে—"বেস্ট অব দ্য রেস্ট"—সেটা কোনো মাপা র‍্যাঙ্কিং নয়, সম্পাদকীয় সংক্ষেপ। রিক্রুটিং তালিকায় শীর্ষ স্তরের ঠিক বাইরে থাকা প্রতিভাকে বোঝাতে এই শব্দ ব্যবহার করা হয়। ট্যাগটা ছবি আঁকে, সময় ট্যাগকে ভাঙে; তাই সময়কেই ওজন দেওয়া উচিত।

যে শিল্পটা খবরের আড়ালে বাড়ছে

এই খবরের গায়ে স্পনসর লেগে আছে—ফিটার অ্যান্ড ফাস্টার সুইম ক্যাম্পস, চ্যানেল-স্পনসরশিপের সুবাদে রিক্রুটিং কাভারেজ চলছে। এটাকে খেলাধুলার খবর ভাবলে ভুল হবে। এ হলো একটা ব্যবস্থা, যেখানে হাই স্কুল কমিটমেন্ট নিজেই একটা পণ্য। চার বছরে হাজারো কমিটমেন্ট, হাজারো "reveal", হাজারো তালিকা—সবই নিয়মিত সরবরাহ। ক্লাব প্রতিভা তৈরি করে, বিশ্ববিদ্যালয় কিনে নেয়, মিডিয়া বিক্রি করে, ক্যাম্প বাজার পায়।

সুইমম্যাক থেকে স্ট্যানফোর্ড, স্ট্যানফোর্ড থেকে সুইমসোয়াম—শৃঙ্খলটা পুরোটা দেখা যাচ্ছে একটা সাধারণ কমিটমেন্ট খবরের ভেতর দিয়েই। আমার মন খারাপ হয়নি দেখে, বরং মুগ্ধ হয়েছি। কারণ আমরা এখানে সাঁতারের খবর বানাতে গেলে এখনো ফেডারেশনের প্রেস রিলিজের ওপর নির্ভর করি, আর প্রশ্ন করলে সভাপতির ফোন আসে।

আয়না: মিরপুর ২০১৭

এবার ফিরি সেই ট্যালি শিটে। ৭৬টি সোনার মধ্যে ৪৪টি নৌবাহিনীর, ১৯টি সেনাবাহিনীর, ৯টি বিকেএসপি'র। এটা ষড়যন্ত্র নয়, এটা পাইপলাইন। বাহিনীর সাঁতারুরা সারাবছর বেতন পান, পুল পান, কোচ পান, খাবার পান। সিভিলিয়ান ক্লাবের কিশোরী স্কুল ছুটি পেলেই অনুশীলন করে, কারণ বিকেলে পুল খালি থাকে না। জাতীয় পডিয়ামে বাহিনীর আধিপত্য তাই দুর্নীতির প্রমাণ নয়, অপেশাদার প্রতিযোগিতার কাছে পেশাদার ব্যবস্থার স্বাভাবিক জয়।

অনেকেই স্ট্যানফোর্ড-ভার্জিনিয়ার লড়াই পড়ে বলেন, আমাদেরও দরকার আমেরিকান ধাঁচের ক্লাব ব্যবস্থা আর ইনডোর অ্যাকুয়াটিক সেন্টার। আমি সাত বছর ধরে সেই কথাটা শুনছি, আর প্রতিশ্রুত ইনডোর পুলটা এখনো নেই। আমাদের আছে মিরপুরের একটাই খোলা কমপ্লেক্স, যার ওপর সারা দেশের সাঁতার দাঁড়িয়ে আছে। এখানে যেকোনো সংস্কারের প্রস্তাব মাঠপর্যায় থেকে শুরু করতে হবে—সংসদীয় সৌন্দর্য দিয়ে নয়।

বাংলাদেশ সাঁতার ফেডারেশনের সভাপতিত্বে আছেন নৌবাহিনীর একজন। এই একটা বাক্যেই অনেকের রক্ত গরম হয়, আর সেখানেই বিশ্লেষণ থেমে যায়। আসল প্রশ্নটা প্রশাসনিক: বাজেট কত, অনুশীলন কেন্দ্র ক'টি, জেলা পর্যায়ে কোচ কতজন, কিশোরীদের জন্য আলাদা সময় বরাদ্দ কত।

এখানে সবচেয়ে বড় সংখ্যাটা কিন্তু পদক নয়। দিনে প্রায় ৪০ জন শিশু এই দেশে ডুবে মরে, আর সেই সংখ্যাটা প্রতিদিন একই থাকে—এটাই আমাদের সাঁতারের সবচেয়ে বড় এবং সবচেয়ে উপেক্ষিত পরিসংখ্যান।

বিশ্বকাপ নিউজরুম খেয়ে ফেলেছিল, তাই আমি ডুবে যাওয়া নিয়ে লিখলাম। ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপের সময় ঢাকার ডেস্ক ষোলো পাতা গ্রুপ-স্টেজ প্রিভিউ ছাপছিল, আর জাতীয় বয়সভিত্তিক সাঁতার চ্যাম্পিয়নশিপ পেয়েছিল ন'লাইন। আমি তখন একটা শিরোনামে লিখেছিলাম—রাশিয়ার প্রতিটি দলের স্কোয়াড নম্বর আমরা জানি, কিন্তু গতকাল কত শিশু ডুবেছে জানি না। দুই লাখ পড়ার পর তিনটি চিঠি এসেছিল ক্রীড়া-কর্মকর্তাদের কাছ থেকে।

সাঁতারের আসল সাংবাদিকতা থাকে না, থাকে স্ট্রিমলাইন আর সুইমসেফের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে। গ্রামের মেয়েটি কি ভরা বর্ষায় নিজেকে ভাসিয়ে রাখতে শিখছে, নাকি শুধু ছেলেরা শিখছে—এই প্রশ্নটাই আমার কাছে মেডেল টেবিলের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

নদীর রেখা, যেটা কেউ গোনে না

পুল বন্ধ হলে আমি নদীতে নামলাম, আর স্রোত চিনে নিলাম। ২০২০ সালের মার্চ, মিরপুরের ব্যবস্থা বন্ধ, আমার কলামের বাজেট এক ইমেইলে শূন্য। রাজশাহীর কাছে পদ্মার চরে নৌকা ভাড়া করে বসে দেখেছি, চরের শিশুরা সাঁতার শেখে লেনে নয়, স্রোতে। আর যে লাইনটা এখনো লিখতে লজ্জা লাগে—২৭ বছরে দাঁড়িয়ে আমি স্বীকার করলাম, আমি ভালো সাঁতার জানি না। সুইমসেফে ছ'টি ক্লাস নিয়ে নিজের ভুলটা সারিয়েছি।

তাই যখন কেউ বলে বাংলাদেশ সাঁতার দেশ, আমি হাসি। ব্রজেন দাস ইংলিশ চ্যানেল পেরিয়ে গেছেন, তারপর প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে আমরা সেই উত্তরসূরি খুঁজেছি; দীর্ঘ ব্যবধানের পরে ২০২৫ সালে সাগর ও হিমেলের রিলে এসে সেই কথাটা আবার সামনে এনেছে। ধলেশ্বরী-শীতলক্ষ্যার দূরপাল্লার সাঁতার প্রতিযোগিতা আমাদের নিজের নদী-পরিচয় মনে করিয়ে দেয়। কিন্তু প্রতিভাটা জমা হয় একটাই খোলা পুকুরে, আর উন্নয়নের পথ বন্ধ হয় প্রতিশ্রুতির স্তরে।

এখানেই স্ট্যানফোর্ডের গল্পটা আমাদের কাজে লাগে, আর এখানেই আমাদের নিজেদের অভিজ্ঞতার দরকার।

মার্কিন পাইপলাইনের শিক্ষা প্রযুক্তিগত নয়, কাঠামোগত। একটি সতেরো বছরের কিশোরী ক্লাবে ক্লাব, স্কুলে স্কুল, বিশ্ববিদ্যালয়ে বিশ্ববিদ্যালয়—তিন স্তরে তিন ধরনের সাপোর্ট পায়, আর প্রতিটা স্তরে তার সময় নথিবদ্ধ থাকে। নথিভুক্ত না হলে বিশ্লেষণ হয় না, আর বিশ্লেষণ না থাকলে উন্নতিও মাপা যায় না। আমাদের সমস্যা মেধার অভাব নয়, নথির অভাব।

তবে। সবচেয়ে বড় সতর্কতাটা এইখানেই।

আমি কোথায় ভুল হতে পারি

প্রথম সম্ভাবনা—আমি নিছক একটা রুটিন রিক্রুটমেন্ট খবরকে বেশি বড় করে ফেলেছি। সত্যি বলতে, ক্লাস অব ২০৩১-এর একজন ভারবাল কমিট এত বিশ্লেষণের যোগ্য নয়। প্রতি সপ্তাহে ডজনখানেক এমন কমিট হয়, আর এক মাসেই এ খবর পুরোনো। আমি একটা ছোট ঘটনার ভেতরে বড় কাঠামো খুঁজতে গিয়ে হয়তো অতিরিক্ত অর্থ আরোপ করেছি।

দ্বিতীয় সম্ভাবনা—সম্পর্কটা খুঁজতে গিয়ে আমি দুটো আলাদা গৎ মিশিয়ে ফেলেছি। মার্কিন কলেজ সাঁতার একটা বাজার; বাংলাদেশের সাঁতার একটা জনস্বাস্থ্য সংকট এবং একটা সরকারি-বাহিনী ব্যবস্থা। দুটোকে এক টেবিলে বসানো মানে আপেল আর লিচুর দাম তুলনা করা। স্ট্যানফোর্ডের রিলে-গভীরতা আর মিরপুরের ৪৪টি সোনা আসলে একই প্রশ্নের উত্তর নয়, দুই প্রশ্ন।

তৃতীয় সম্ভাবনা—আমার সন্দেহটা হয়তো ভুল জায়গায়। আমি ভেবেছি, স্পনসর-চালিত রিক্রুটিং খবর একটা ব্যবসা। কিন্তু একটা বিষয় আমি স্বীকার করি: ওই কাভারেজই মার্কিন হাই স্কুল সাঁতারুদের দৃশ্যমান করে রাখে। আমাদের এখানে সাঁতারুরা অদৃশ্য থাকেন, কারণ তাদের নিয়ে লেখে কেউ না। খবরের ব্যবসা খারাপ না, খবরের অভাব খারাপ।

আর একটা কথা নিজেকে মনে করিয়ে দিই। নৌবাহিনীর আধিপত্যকে একমাত্র ব্যাখ্যা বানিয়ে ফেললে আমি সহজ ভিলেন-গল্পে ঢুকে পড়ি। বাহিনী পুল চালায়, কোচ দেয়, তাই পদক নেয়। আসল দোষটাই বা কার? বরং দোষটা সেই ব্যবস্থার, যেখানে একটাই খোলা পুকুর থাকলে বাকি সবাই বাইরে দাঁড়িয়ে থাকে।

শেষ কথা: যে তারিখটা আমি লিখে রাখছি

আমার পূর্বাভাস পরিষ্কার। ব্রি স্মিথ ২০২৭ সালের শরতে স্ট্যানফোর্ডে ঢুকবে, এবং তার প্রথম দুই মৌসুমে ৫০ গজ ফ্রিস্টাইলে সে এসিসি রিলেতে জায়গা পাবে, এতে আমার প্রায় কোনো সন্দেহ নেই। ১০০ গজে স্কোর করার প্রশ্নটা ২০২৯ সালের পরে। কিন্তু যদি কোনো মৌসুমে তার শর্ট কোর্স ১০০ ব্যাক ও ১০০ ফ্লাইয়ের সময় কখনো ৫২.৬ আর ৫৩.৩-এর কাছাকাছি এসে পড়ে, তাহলে এই কমিটমেন্টটা সাধারণ থেকে অসাধারণ হয়ে যাবে—আর সেটা আমাকে লিখে রাখতে হবে।

আর আমাদের দিকের তারিখটা? মিরপুরের বাইরে দ্বিতীয় একটি ইনডোর পুল কবে উদ্বোধন হবে, সেই তারিখটা আমি লিখে রেখেছি। প্রতিশ্রুতি অনেকবার শুনেছি, নথি একবারও দেখিনি। স্কোরবোর্ড খারাপ ইতিহাসবিদ, কিন্তু ভালো সাক্ষী। আর এই বছরের সাক্ষ্য এখনো একই—আমরা পদক গুনি, খরচ গুনি না।