পাঁচ নম্বর র‍্যাঙ্কিং আর না-লেখা সময়: ম্যাগি ওয়ানেজেকের চুক্তি যেভাবে সাঁতারের অর্থনীতিটা দেখিয়ে দেয়

চট্টগ্রামের কর্ণফুলীর পাড়ে বসে উইসকনসিনের এক সাঁতারুর চুক্তির খবর পড়ছিলাম। প্রথমে যা খুঁজলাম, তা কোনো মেডেল নয়, কোনো রেকর্ড নয়—একটা সময়। ২০০ মিটার ব্যাকস্ট্রোকে ওই সাঁতারু কত সেকেন্ডে দেয়াল ছোঁন, সেই সংখ্যাটা। খবরটা পড়া শেষ করলাম। সময় পেলাম না। পেলাম একটা র্যাঙ্কিং: বিশ্বে পাঁচ নম্বর।

সাঁতারে র‍্যাঙ্কিং আর সময়—এরা দুটো আলাদা মুদ্রা। সময় হলো সেই নোট, যেটা যেকোনো টেবিলে মেলানো যায়, ভাঙানো যায়, দশ বছর পরেও কারও সঙ্গে পাশাপাশি রাখা যায়। র‍্যাঙ্কিং হলো সাইনবোর্ডের বড় সংখ্যা; দূর থেকে দেখতে ভালো লাগে, কিন্তু কোন তারিখে মাপা হয়েছে, কার সঙ্গে মাপা হয়েছে, সেটা নিজে থেকে বলে না। ২০১৭ সালে ধলেশ্বরীর দশ কিলোমিটার দৌড়ের তীরে দাঁড়িয়ে যে কথাটা শুনেছিলাম, সেটা আজও কাজে লাগে—নদীর স্রোত মাপা যায়, মাঝির তালিকা টেকে না।

যে ঘোষণা, যে ফাঁক

সাঁতারের সরঞ্জাম প্রস্তুতকারী প্রতিষ্ঠান এ৩ পারফরম্যান্স ঘোষণা করেছে, তারা মার্কিন ব্যাকস্ট্রোকার ম্যাগি ওয়ানেজেকের সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করেছে এবং সম্পর্কটি ২০২৮ সালের লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিক পর্যন্ত চলবে। ঘোষণার ভাষায় ওয়ানেজেকের ভেতরে আছে এনার্জি, ফোকাস, আর সাঁতারকে সত্যিকার ভালোবাসা।

এই বাক্যটাই বলে দেয়, এটি প্রতিযোগিতার রিপোর্ট নয়—বাণিজ্যিক ঘোষণা। তবু এর পিছনের তথ্যগুলো একটা ছবি দাঁড় করায়। ওয়ানেজেক যুক্তরাষ্ট্রের জাতীয় দলের সাঁতারু, ব্যাকস্ট্রোকে বিশেষজ্ঞ। চলতি বছরের শুরুতে এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপে তিনি ১০০ গজ ও ২০০ গজ ব্যাকস্ট্রোকে দ্বিতীয় হয়েছেন। এরপর জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে ৫০ মিটার, ১০০ মিটার ও ২০০ মিটার—তিনটি ব্যাকস্ট্রোক ইভেন্টেই রুপো জিতেছেন। আর ২০০ মিটার ব্যাকস্ট্রোকে তাঁর বিশ্ব র‍্যাঙ্কিং পাঁচ নম্বর।

এখানেই হিসাবের আসল জায়গা। এনসিএএ হয় ২৫ গজের ছোট পুলে—শর্ট কোর্স ইয়ার্ডস। বিশ্ব র‍্যাঙ্কিং হয় ৫০ মিটার লং কোর্স পুলে। দুটো আলাদা দুনিয়া। ছোট পুলে টার্ন বেশি, পানির নিচের ডলফিন কিক বেশি; বড় পুলে সেই সুবিধা অর্ধেক হয়ে যায়, সামনে চলে আসে স্ট্রোকের দক্ষতা, পেসিং আর শেষ পঞ্চাশ মিটারের মাথা। শর্ট কোর্সের গজ-সময় কখনো লং কোর্সের মিটার-সময়ে সরাসরি অনুবাদ হয় না। ঘোষণাটি দুটোকে একই সাফল্যের মালায় গেঁথে দিয়েছে—এটাই কৌশল, আর এখানেই সতর্ক থাকা দরকার।

পঞ্চাশ মিটার নামের ফাঁদ

ঘোষণার সবচেয়ে চটকদার অনুচ্ছেদটি রুপোর—তিনটি রুপো, ৫০, ১০০ আর ২০০ মিটার ব্যাকস্ট্রোকে। কিন্তু অলিম্পিকে মহিলাদের ৫০ মিটার ব্যাকস্ট্রোক নেই। আছে ১০০ আর ২০০। অর্থাৎ তিনটি রুপোর মধ্যে দুটোই সিলেকশনের খাতায় ওজন বহন করে, তৃতীয়টি ট্রফি—সুন্দর, দামি, অলিম্পিক পথের হিসাবে অচল। বাক্সের বাইরের কোনো তথ্য খুঁজতে গেলে এই দুটি রুপোই আসল সূত্র, বাকিটা সাজসজ্জা।

আমি দৌড় খুঁজতে গিয়েছিলাম, আগে পেলাম নদী—এই অভ্যাস সাঁতারের খবরেও ছাড়ি না। ঘোষণা যেখানে থামে, আমার কাজ সেখান থেকে শুরু। ওয়ানেজেক একই সঙ্গে ৫০, ১০০ আর ২০০ মিটারে প্রতিদ্বন্দ্বী; মানে তাঁর স্ট্রোক-প্রোফাইলে দুই ধরনের শক্তি মিশে আছে—স্প্রিন্টের জন্য স্টার্ট-প্রতিক্রিয়া ও পানির নিচের কিক, আর দূরত্বের জন্য স্ট্রোক-অর্থনীতি ও টার্নের গুণমান। একটি সাঁতারুকে বড় পুলে ৫০ মিটারের স্প্রিন্ট থেকে দুই মিনিটের বেশি লাগা ২০০ মিটার পর্যন্ত টানতে হলে দুটো জিনিসই চাই। এই দ্বৈততা প্রশংসনীয়, তবে ঝুঁকিও আছে। যে সাঁতারু পানির নিচের কিকে বেশি নির্ভর করেন, ছোট পুলে তাঁর সুবিধা, বড় পুলে তাঁর পরীক্ষা। আন্তর্জাতিক ফাইনালে শেষ পঞ্চাশ মিটারে তাঁর ফেড নিয়ে প্রশ্নটা তাই খোলা থেকে যায়, কারণ ঘোষণাপত্রে একটি স্প্লিটও দেওয়া হয়নি।

স্বাস্থ্যের খাতায়ও উত্তর নেই। সাঁতারুদের পেশাগত আঘাতের তালিকায় প্রথম নাম সুইমার্স শোল্ডার—ঘোরানো কাফের ক্ষয়, আর তার পরেই পানির নিচের কিকের কারণে কোমরের লোড। ওয়ানেজেক এনসিএএ মৌসুম, জাতীয় দলের শিবির আর পড়াশোনা—তিনটা লোড একসঙ্গে বয়। এই লোডে কমবেশি যেকোনো সাঁতারুর ইতিহাসে ছোটখাটো বিরতি থাকে; সেটা এখানে বলা নেই। ইনজুরি-ইতিহাস না থাকলে সেটা অভাবে গণ্য করা ছাড়া উপায় নেই, আর ওটাই একটা পর্যবেক্ষণ-বিন্দু।

নীরব নির্বাচনের অধ্যায়

আমেরিকান সাঁতারের সবচেয়ে নির্মম জিনিস কোনো বিশ্ব র‍্যাঙ্কিং নয়—অলিম্পিক ট্রায়ালের নিয়ম: টপ-টু-অন-দ্য-ডে। ফাইনালের সন্ধ্যায় প্রথম দুজন, আর কেউ নয়। বিশ্বে পাঁচ নম্বর হওয়া সেই ব্যবস্থায় নিরাপত্তা দেয় না, কারণ ওই দেশে মহিলাদের ব্যাকস্ট্রোকে টানা চার-পাঁচজনই আন্তর্জাতিক ফাইনালের মানের। অর্থাৎ ওয়ানেজেকের আসল প্রতিদ্বন্দ্বী বিশ্বে নয়, নিজের দেশে। অস্ট্রেলিয়ার আধিপত্য এখনো ব্যাকস্ট্রোকের সামনের লাইনে স্পষ্ট—সেখানে আমেরিকান তালিকায় তিন-চার নম্বরে থাকার মানে, বাইরের কেউ ঠেকাবে না, ঘরের কেউ ঠেকাবে। সিলেকশন দৌড়ের ফল কখনো র‍্যাঙ্কিং দিয়ে মেটানো যায় না; যত বড় চুক্তি, তত কম মাফ।

২০২০ সালের কথা মনে পড়ে। মিরপুর কমপ্লেক্সের লোহার গেট বন্ধ, জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ বাতিল, আর আমি চট্টগ্রামে বসে কর্ণফুলীর ধারে ডুবে-যাওয়া ঠেকানোর ক্লাস ফিল্ম করছি। সেই সময় ঢাকার সাঁতারুরা কল দিয়ে জানাচ্ছিলেন, পুল নেই, অথচ তাঁদের অনুশীলন চলছে পুকুরে, খালে। পুল বন্ধ হলে নদীই স্টেডিয়াম হয়ে যায়—এই শিক্ষাটা আমার স্নায়ুতে ঢুকে গেছে। তাই আমেরিকার এই ঘোষণাটা পড়ার সময় আমার মাথায় একই সঙ্গে দুটো ছবি ভাসে।

যে খবরটা কেউ লিখছে না

এখানের আসল গল্পটা কোনো ব্যক্তি নয়—একটা ব্যবস্থা। এ৩ পারফরম্যান্স বড় ব্র্যান্ড নয়, চ্যালেঞ্জার। তারা সাঁতারুর সঙ্গে চুক্তি করছে অলিম্পিকের অনেক আগে, কম দামে—যেটা চ্যালেঞ্জার ব্র্যান্ডের পরিচিত কৌশল। আর তাঁরা তাঁদের দর্শকের কাছে পৌঁছন ব্রডকাস্ট দিয়ে নয়, বরং সাঁতারের বিশেষায়িত মিডিয়া-প্ল্যাটফর্মের সঙ্গে চৌদ্দ বছরের সম্পর্ক দিয়ে। অর্থাৎ এটা গণবিজ্ঞাপন নয়, কমিউনিটি-প্রথম বিপণন।

তার উপরে আছে এনআইএল—২০২১ সালের পর যুক্তরাষ্ট্রে কলেজ খেলোয়াড়ের নিজের নাম, ছবি ও পরিচিতি বিক্রি করার অধিকার। ফলে একজন কলেজ সাঁতারু অলিম্পিয়ান হওয়ার আগেই বিপণনযোগ্য সম্পদ। কেউ কেউ এটাকে দুর্নীতি বলেন, আমি বলি এটা ভর্তুকির বদলে আয়। যুক্তরাষ্ট্রে সাঁতারের ঘরোয়া প্রতিযোগিতা এত গভীর যে তারই গভীরতা থেকে বাণিজ্যিক মূল্য তৈরি হয়—ক্রীড়াবিদকে আলাদা করে বিজ্ঞাপনী মুখ বানাতে হয় না।

এই জায়গাতেই আমাদের বাস্তবতা। ঢাকায় সাঁতারের কোনো পেশাদার লিগ নেই, সাপ্তাহিক সম্প্রচার-সংস্কৃতি নেই, সাঁতারুর বেতন নেই। আছে বিএসএফ চ্যাম্পিয়নশিপ, আছে সার্ভিসেস দল, আছে বিকেএসপি, আর আছে মিরপুরের বাইরের ৫০ মিটার পুল। জাতীয় দৌড়ের পদকতালিকায় নৌবাহিনীর আধিপত্য নিয়ে অভিযোগ করা সহজ; কিন্তু ওটা একটা পাইপলাইনের ফল, খেলোয়াড়ের দোষ নয়। আমাদের সর্বোচ্চ সাঁতারুও অলিম্পিকে যান ইউনিভার্সালিটি কোটা দিয়ে—আরাফুল ইসলাম, জুনাইনা আহমেদের নাম যখন ম্যাগাজিনে ‘অলিম্পিক কোয়ালিফায়ার’ লেখা হয়েছিল, আমি এন্ট্রি লিস্ট মিলিয়ে লিখেছিলাম: ওয়াইল্ডকার্ড কোয়ালিফিকেশন নয়। যেখানে ঘরোয়া প্রতিযোগিতা গভীর নয়, সেখানে ব্র্যান্ড কাউকে খুঁজে পায় না।

এখানে হিসাব মেলাতে গেলে পাশে রাখতে হয় অন্য সংখ্যাটাও: বাংলাদেশে প্রতিদিন গড়ে প্রায় চল্লিশ জন শিশু ডুবে মারা যায়। সাঁতার এখানে পতাকা তোলার খেলা নয়, বেঁচে থাকার দক্ষতা। ১৯৫৮ থেকে ১৯৬১ সালের মধ্যে ব্রজেন দাস ছয়বার ইংলিশ চ্যানেল পার হয়েছিলেন, অনুশীলন করতেন বুড়িগঙ্গায়। দীর্ঘ বিরতির পর ২০২৫-এ সাগর আর হিমেলের রিলে সেই পথ আবার পার হয়েছে। আমি এই ফাঁকটাকে স্মৃতির সিন্দুক বলে থাকি না—বলি অ্যাকাউন্টের খাতা, যেখানে চৌত্রিশ বছর ধরে শূন্য লেখা ছিল।

উল্টো কোণটা

সাঁতারের খবরে সাধারণভাবে যেটা হয়: আমরা সাঁতারুকে দেখি, ব্যবস্থাটা দেখি না। এখানেও তাই। ‘বিশ্বে পাঁচ’ কথাটা কারও সবচেয়ে ভালো সপ্তাহের ছবি, সিজন-স্ন্যাপশট, আর চ্যাম্পিয়নশিপ মরসুমে র‍্যাঙ্কিং কয়েক সপ্তাহেই সরে যায়। এটা অসততা নয়, ঘোষণার নিয়ম। কিন্তু পাঠকের উচিত সেটা জানা।

আরও সূক্ষ্ম একটা কথা: ঘোষণায় চুক্তির আর্থিক অঙ্ক নেই, নেই কোনো পারফরম্যান্স-শর্ত। অলিম্পিক দল না হলে চুক্তি কী হয়, সেটা অনুমান করে বলার জায়গা নেই—তবে প্রাথমিক চক্রের স্পনসরশিপে এই ধরনের ভুল-হিসাবের গল্প প্রচুর। আর যে বাক্যটা নেই, সেটাও খেয়াল করার মতো: ওয়ানেজেক চুক্তির পর তার ২০২৮ লক্ষ্য নিয়ে একটা সাধারণ লাইন বলেছেন, খুব নির্দিষ্ট কিছু নয়।

সময়ের হিসাবে আবার ফিরি। যদি ওয়ানেজেক এখন একুশ-বাইশ বছর বয়সী হন, তবে ২০২৮-এ তিনি ছাব্বিশ-সাতাশ—মহিলা ব্যাকস্ট্রোকারের গড় শিখরের কাছাকাছি, খানিকটা পরে। সেটা একটা চুক্তির জন্য ভালো বয়স, গ্যারান্টি নয়। স্কোরবোর্ড বলে দেয় কে জিতেছে; নীরবতা বলে দেয় কেন। এই ঘোষণার নীরব অংশটা হলো সময়—আর সাঁতারে সময়ই একমাত্র মুদ্রা, যেটা কারও মার্কেটিং টিম কেটে ছোট করতে পারে না।

তাই পরের দেড়-দুই বছর আমি চোখ রাখব দুটো জায়গায়। এক, ২০২৬ আর ২০২৭ সালের ৫০ মিটার পুলে ওয়ানেজেকের ১০০ ও ২০০ মিটার ব্যাকস্ট্রোকের সময়, বিশেষ করে দ্বিতীয়ার্ধের স্প্লিট। দুই, জাতীয় ট্রায়াল পর্যায়ে ফাইনালের তারের সামনে তাঁর মুখটা কেমন থাকে। চুক্তি ততদিন কাগজে থাকবে; দেয়ালের ঘড়িটাই ঠিক করবে ২০২৮-এর লস অ্যাঞ্জেলেসে তিনি টেপার পিছনে থাকবেন, না কি সোশ্যাল মিডিয়ার ছবিতে।

আর আমাদের জায়গায় প্রশ্নটা আরও পুরনো। সাঁতারে বিনিয়োগ আসে গভীরতায়, গভীরতা আসে সবার আগে পুকুরে—তারপর পুকুরঘাটে খেতাব। পুকুরটা যেখানে নেই, সেখানে পদকের বাণিজ্য আগে এলে সেটা কী হয়?